Planta herbácea perenne cuyos rizomas
polilobulados soportan brotes laterales arracimados que se secan cuando
la planta madura. Las hojas son estrechas, lineales y lanceoladas de
color verde oscuro. Las flores, de color verde amarillento, se agrupan
en espigas
Esta planta es conocida en Extremo Oriente desde la antigüedad para el tratamiento de inflamaciones de las articulaciones como la artritis.
Se recoge el rizoma que se lava y seca
rápidamente. Contiene un 1-4% de aceites volátiles, responsables de los
efectos farmacológicos del jengibre así como de su olor y sabor
característicos. Los principales componentes activos son el zingibere y
el bisaboleno, mientras que los principios pungentes se conocen como
gingeroles y shogaoles.
Tiene propiedades estimulantes y carminativas para el tratamiento de dispepsias y flatulencias.
Es especialmente útil en las gastritis provocadas por el alcohol y
también protege del estómago de las lesiones originadas por los fármacos
anti-inflamatorios previniendo la formación úlceras.
Algunos autores partidarios de la
Medicina alternativa recomienda la ingestión de jengibre con los
alimentos como preventivo de los vómitos inducidos por la quimioterapia.
También recomiendan la infusión de jengibre para tratar los vómitos y
las náuseas de los primeros meses del embarazo. No se debe prolongar
este tratamiento más de 2 meses.
El mecanismo por el cual el jengibre
reduce la náusea y el vómito se debe al gingerol. Aunque no afecta al
tiempo de vaciado gástrico, algunos de los constituyentes del jengibre
como el 6-shogaol y la galanolactona parece actuar sobre los receptores
serotoninérgicos. En particular la galanolactona se fija a los mismos
receptores de 5-HT3 del íleo que el ondasetron, un conocido fármaco
antiemético. Además, existe alguna evidencia de que el jengibre puede
actuar también a nivel central.
El jengibre se ha utilizado en el
tratamiento de algunas enfermedades inflamatorias como la artritis
reumatoide. Algunos autores aseguran que algunos de los constituyentes
del jengibre son inhidores de las ciclooxigenasas (COX) y de la vía
metabólica de la 5-lipoxigenasa. Parece inhibir la síntesis de las
prostaglandina E2 y del tromboxano B2, conocidos mediadores de la
inflamación. Igualmente, parece inhibir el factor de necrosis tumoral
alfa (TNF-a)
Se ha utilizado en jengibre en el
tratamiento de algunas afecciones cardiovasculares ya que por un lado
tiene un cierto efecto antiagregante plaquetario que ayudaría a prevenir
la formación de trombos y, por otro, ayuda a mejorar la circulación en
general. Sin embargo, puede interferir con algunos fármacos que también
se utilizan en estas afecciones.
El té de jengibre que se prepara con dos
cucharadas de raíz pulverizada en medio litro de agua. También se le
han reconocido propiedades antiescleróticas y antiinflamatorias.
Externamente es rubefaciente.
El jugo fresco de jengibre se utiliza en
el tratamiento de quemaduras, mientras que el aceite esencial tiene
propiedades analgésicas.
Es ampliamente utilizado en la cocina
como especie, presentando diferentes formas que van desde su variedad
fresca hasta la caramelizada, pasando por otras variedades como la
variedad en conserva o la seca. Tiene un sabor fuerte y punzante,
ligeramente dulzón. Se utiliza, por ejemplo, para espolvorear sobre el
melón, una combinación muy utilizada en algunos países orientales.
No tomar dosis diarias de extracto de
polvo superiores a 2 g. Dosis superiores de unos 6 g. diarios pueden
producir úlcera o gastritis.
Puede interactuar con ciertos
medicamentos anticoagulantes como la heparina o interferir con la
absorción de ciertas vitaminas, como el hierro. A veces, su utilización
puede producir exceso de acidez gástrica.
El aceite esencial no debe ingerirse en
afecciones graves del aparato digestivo como úlceras, gastritis, colitis
ulcerosa, enfermedad de Crohn o síndrome del intestino irritable.
Tampoco debe ser administrado ante enfermedades de tipo neurológico o a
personas que posean o sean propensas a cálculos biliares, ni tampoco a
niños pequeños.
La planta completa no debe utilizarse
por sus propiedades hepatotóxicas. Externamente, la utilización del
aceite esencial no debe aplicarse en personas que posean alergia
respiratoria.
El consumo del jengibre durante el
embarazo es objeto de controversias. Algunos autores opinan que esta
planta puede afectar las hormonas sexuales del feto y, igualmente, se ha
publicado un caso de aborto durante la semana 12 en una mujer que
utilizaba el jengibre para evitar las nauseas. Sin embargo, otros
estudios sugieren que el riesgo de que el jengibre produzca
malformaciones no es mayor del normal y los estudios en animales no han
mostrado ningún efecto.
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